[Artigo atualizado em 18/09/2023]
Há certos temas de conversa que é melhor evitar quando se está à mesa com os amigos, se se quiser dar bem com eles. A política e o futebol são dois exemplos, mas há um terceiro igualmente perigoso: um tomate é um fruto ou um legume? Nesta altura, já deve ter uma resposta em mente e está pronto a dá-la com alguma indignação. Mas a verdade é que tudo depende de quem pergunta. Nas linhas que se seguem, apresentamos algumas pistas de reflexão para este debate.
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Não sou um especialista neste domínio, mas sou apaixonado por nutrição e saúde.
Os artigos que encontrará no meu site são o resultado de uma investigação aprofundada que gostaria de partilhar consigo. No entanto, gostaria de sublinhar que não sou um profissional de saúde e que os meus conselhos não devem, de forma alguma, substituir os de um médico qualificado. Estou aqui para o orientar, mas é importante que consulte um profissional para questões específicas ou preocupações médicas. O seu bem-estar é importante. Por isso, certifique-se de que consulta os especialistas adequados e cuide de si o melhor possível.
O que é um tomate?
O tomate é o fruto da Solanum lycopersicum, uma planta pertencente à família das Solanáceas. A planta foi trazida pelos primeiros exploradores e só foi cultivada na Europa a partir do século XVI. O tomate é originário do Novo Mundo, mais concretamente da região que se estende do norte do Chile à Venezuela. Desde então, redefiniu os códigos culinários, nomeadamente em países como a Itália.
As propriedades nutricionais do tomate fazem dele uma boa fonte de biotina, beta-caroteno, ácido fólico e muitas outras vitaminas, pelo que não deve faltar em nenhuma dieta.
O tomate é um fruto?
O termo “fruto” é um termo coletivo antigo para todos os produtos vegetais que podem ser comidos crus. Esta classificação inclui as bagas (incluindo o tomate), os frutos secos, as pomóideas e os frutos exóticos.
Além disso, os frutos devem geralmente conter água e provir de plantas perenes que dão novos frutos todos os anos. Outro ponto importante é o desenvolvimento do fruto. Se este se desenvolver a partir da flor da planta, a classificação do tomate como fruto é correcta. De facto, o tomate nasce das flores amarelas da planta. Para além disso, os tomateiros são plantas perenes na sua área de origem. Tecnicamente, o tomate é considerado um fruto porque tem sementes.
Os tomates são legumes?
Os legumes, por outro lado, não se referem apenas ao corpo frutífero de uma planta, mas a todas as partes que podem ser utilizadas e consumidas. Estas incluem, por exemplo, as raízes, as folhas ou a própria planta inteira. Além disso, o termo coletivo “legumes” inclui espécies vegetais que crescem todos os anos e não produzem frutos doces.
Uma vez que os tomates são muito frescos mas não são doces, são obviamente incluídos no grupo dos legumes. Mas esta classificação está errada, porque os tomates não são, de facto, plantas anuais e são formados a partir de flores. Todos os tipos de legumes têm flores que crescem fora das partes da planta utilizadas, o que não é o caso do tomate.
O que dizem as leis?
Chegamos agora ao outro lado deste interessante debate. O tomate é um legume? Pelo menos nos Estados Unidos, os nutricionistas reconhecem o tomate como um legume. Não os podemos censurar, porque neste país o estatuto do tomate está consagrado nos livros de leis.
Em 1886, um comerciante chamado John Nix chegou ao porto de Nova Iorque vindo da Índia com uma carga de frutas e legumes. O funcionário aduaneiro da altura, Edward Hedden, exigiu um imposto de 10% em aplicação da Tariff Act de 1886, uma lei que tributa as importações de produtos hortícolas. Nix, muito ofendido, respondeu que o tomate não é um vegetal, mas sim um fruto.
A discussão deve ter sido épica, porque acabou em tribunal. Em 1889, o Supremo Tribunal dos Estados Unidos foi forçado a intervir e proferiu uma sentença histórica na qual decretou que o tomate era um vegetal.
O que é de facto o tomate?
O debate sobre a classificação do tomate é semelhante à questão de saber se é a galinha ou o ovo que vem primeiro. Biologicamente, o tomate é um fruto. Historicamente, o tomate é mais um vegetal. Legalmente, porém, o tomate é um legume. Botanicamente, o tomate é uma baga e, coloquialmente, o tomate é um fruto. A dificuldade reside no facto de o tomate combinar as características de ambos os grupos.
Para além dos termos acima mencionados, existe ainda um grupo intermédio de que poucas pessoas ouviram falar: os legumes de fruto. Os legumes de fruto são frutos que, devido à sua forma de crescimento e ao seu sabor, não podem ser classificados exatamente num dos dois grupos. São designados por legumes de fruto para evitar confusões entre os dois grupos. Para além do tomate, fazem parte dos legumes de fruto os seguintes frutos. Estes são: pepinos, beringelas, melões, pimentos e abóboras.